制冷装置投入运行后，由节流装置直至制冷压缩机的吸入口，制冷剂的温度逐渐降低，这时被冷却的空间（如冷库）和制冷系统中管道及设备的温度也随之降低。此时隔热层的温度也由内到外，不同程度地降低。隔热层的内表面因紧贴被隔热的冷表面，其温度降至接近或等于低温空间或低温设备的工作温度。隔热层外表面的温度也比环境温度低，降至设计隔热层厚度时所设计的温度，在隔热层中任意点的温度则由表至里而下降。
在隔热层降温后，隔热层中空气的体积缩小，空气中水蒸气的分压力随温度降低而降低。因此，如果没有防潮隔汽层，在水蒸气分压力差的作用下，大气中的水蒸气就将和空气一起进入隔热层，并且向温度更低、水蒸气分压更低的内部渗透。如果隔热材料的孔隙不是完全封闭的话，水蒸气就逐渐进入隔热层内部，直到被厢热的低温表面上。进入隔热层的水蒸气，在被冷却之后变成水，温度进一步降低之后，水再凝固成冰。隔热层受潮将使隔热性能降低，甚至失效。而当水凝固成冰时，将导致隔热结构损失，甚至破坏。因此，设置一层质地优良、经济耐用的防潮隔汽层，防止隔热材料受潮，是保冷隔热工程中头等重要的任务。由于水蒸气是从高温侧向低温侧渗透。故防潮隔汽层应设置在隔热层的温度高的一侧。 | 
